Disturbi d’ansia nei bambini e patologie psichiatriche dei genitori: quali relazioni?

Studi epidemiologici condotti negli ultimi decenni mostrano che i disturbi d'ansia sono la tipologia più comune di disturbi psichiatrici nei bambini (Merikangas et al., 2009). Numerose ricerche hanno dimostrato che i disturbi d'ansia che insorgono nei primi anni di vita tendono a divenire cronici (Keller et al., 1992, Ferdinand e Verhulst, 1995, Feehan et al., 1993) e risultano collegati a una maggiore probabilità di recidiva (Bruce et al., al., 2005).

Sebbene le cause alla base dei disturbi d'ansia non siano completamente comprese, le prove degli studi epidemiologici suggeriscono che si tratta di disturbi multifattoriali, che derivano da una combinazione di fattori genetici e ambientali (Smoller et al., 2009, Hettema et al., 2001, Van Houtem et al., 2013, Marcin e Nemeroff, 2003). A complemento di queste prove, studi genetici sul disturbo d'ansia mostrano che l'ereditarietà stimata tra i disturbi d'ansia varia dal 30 al 40%, indicando che la maggior parte della varianza è spiegata da fattori ambientali (Hettema et al., 2001). L'evidenza suggerisce anche che i disturbi psichiatrici dei genitori sono costantemente associati a maggiori rischi di sviluppo di disturbi d'ansia nei figli (Kendler et al., 1987, Boomsma et al., 2000, Cummings et al., 2005, Festa e Ginsburg, 2011).

Ayano e colleghi (2021) hanno recentemente ipotizzato che i figli di genitori con disturbi psichiatrici corrano un rischio maggiore di sviluppare disturbi d'ansia.

Utilizzando la linea guida PRISMA gli autori hanno identificato 25 studi che hanno esaminato l'associazione tra disturbi psichiatrici dei genitori e il rischio di disturbi d'ansia dei figli.

La meta-analisi ha mostrato che il disturbo psichiatrico dei genitori è associato a un rischio più elevato di insorgenza di fobia sociale, panico, disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo post-traumatico da stress, ansia da separazione e disturbi d'ansia generalizzati nei figli. Tali risultati dimostrano che il rischio di sviluppare specifici disturbi d'ansia nei figli varia a seconda dell'esposizione ai tipi di disturbi psichiatrici diagnosticati ai genitori. Nell'analisi dei sottogruppi per tipo di disturbo psichiatrico dei genitori, Ayano e colleghi hanno mostrato che i disturbi bipolari dei genitori aumentavano il rischio di sviluppare Disturbo Ossessivo Compulsivo e di Ansia Generalizzata nei figli. Al contrario, il disturbo depressivo dei genitori è stato associato ad un aumentato rischio di fobia sociale, ansia da separazione e disturbi d'ansia generalizzata nei figli.
Sebbene il meccanismo specifico per l'associazione osservata tra disturbi psichiatrici gravi dei genitori e disturbi d'ansia dei figli non sia completamente compreso, esistono diverse spiegazioni plausibili. I fattori genetici e i meccanismi epigenetici condivisi possono spiegare l'associazione osservata tra disturbi d'ansia nei figli e i disturbi psichiatrici nei genitori (Rutter et al., 2006). Inoltre, i disturbi psichiatrici genitoriali possono incidere negativamente sulla relazione reciproca tra genitore e figlio, portando a disadattamento del bambino e scarsa interazione tra genitore e figlio, predisponendoli ad un rischio maggiore di psicopatologia più avanti nella vita (Cummings et al., 2005 , Festa e Ginsburg, 2011).

Alla luce dei risultati emersi risulta importante attuare screening e interventi mirati nei bambini esposti a specifici disturbi psichiatrici dei genitori.

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